عني الاكتشاف الجغرافي بالتقدّم التدريجي في معرفة حضارات الأمم التي كانت تحيط بالبحر الأبيض المتوسط، في تلك المساحات الشاسعة من الأراضي التي تمتدّ في كلّ الاتجاهات. وكانت مهمة الاكتشاف الجغرافي منحصرة في الكشف عن قبائل جديدة من البشر؛ حيث أراد أحدهم أن يعرف الآخر، وذلك لأحد سببين أساسيين إما الغزو أو التجارة أو الاثنين معاً، وفي الآونة الأخيرة، سعى المستكشفون إلى معرفة الأراضي البعيدة، بصرف النظر عن البشر الذين يقطنون فيها كما غلب على الاكتشافات التبشير بالنصرانية ودعوة الناس للدخول فيها، حيث كان معظم الجغرافيين من الرهبان في الأساس.